Calama, antes de la Guerra del Pacífico, tenía una importancia estratégica para Bolivia, pues era el último lugar poblado donde transitaban las mercancías, antes de atravesar la pampa, rumbo al puerto de Cobija. Por esto, al iniciarse la guerra por el salitre, las tropas chilenas toman posesión de la ciudad en marzo de 1879, como una forma de cortar esta vía de comunicación de Bolivia hacia el Pacífico.

En el año 1888, bajo el Gobierno de Balmaceda, se crea la Comuna de Calama, misma época que la ciudad comienza a ser gravitante por los minerales de cobre que se explotan en la zona, siendo el más importante el mineral de Chuquicamata.