Lo sviluppo industriale che caratterizzò la seconda metà dell'Ottocento fu la causa delle principali rivalità tra gli stati europei che si scontrarono per la spartizione delle colonie da dove provenivano le materie prime necessarie per le industrie. Questo fenomeno prese il nome di imperialismo e si distinse dal colonialismo delle età precedenti per la dimensione planetaria, le modalità e i tempi in cui si svolse.