Así se FABRICA el ACEITE de COCO
Cada año se consumen millones de litros de aceite de coco en todo el mundo, pero ¿cómo se produce este ingrediente que ha ganado popularidad tanto en la cocina como en la industria cosmética? Para descubrirlo, vamos a visitar una de las mayores plantas procesadoras de aceite de coco en Filipinas, el mayor exportador mundial de este producto, con una producción global que supera los 3 millones de toneladas anuales. El aceite de coco, extraído de la pulpa blanca del coco, ha sido utilizado durante siglos en las culturas tropicales por sus propiedades nutritivas y medicinales. El proceso de fabricación de este aceite, que se obtiene a partir de la carne del coco, comienza mucho antes de que el producto final llegue a los estantes de las tiendas. ¡Comenzamos!

COSECHA
A diferencia de otros aceites vegetales, el aceite de coco comienza su viaje en las copas de los cocoteros. Estos árboles, que pueden alcanzar alturas de hasta 30 metros, crecen abundantemente en las regiones costeras tropicales. En las vastas plantaciones de Filipinas, miles de trabajadores conocidos como "mamumuko" o recolectores de cocos, se encargan de la tarea de cosechar los frutos. Armados con largas varas de bambú equipadas con cuchillas en el extremo, estos expertos cosechadores seleccionan los cocos maduros, que se reconocen por su cáscara marrón y su sonido hueco al golpearlos. Con un movimiento preciso, cortan el tallo que une el coco al árbol, haciendo que caiga al suelo. Un cosechador experimentado puede recolectar hasta 1.000 cocos en un día.
La cosecha se realiza generalmente cada 4560 días, dependiendo de las condiciones climáticas y la variedad del cocotero. Una vez en el suelo, los cocos se recogen manualmente y se transportan en camiones o carros tirados por búfalos de agua hacia los centros de clasificación. Allí, se realiza una primera selección, descartando los cocos dañados o inmaduros. La plantación visitada abarca más de 5.000 hectáreas y produce anualmente alrededor de 50 millones de cocos, suficientes para elaborar aproximadamente 3.000 toneladas de aceite de coco virgen.

RECEPCIÓN
Los cocos seleccionados llegan a la planta procesadora en grandes camiones, cada uno cargando hasta 10.000 unidades. En la zona de recepción, un equipo de trabajadores realiza una segunda inspección rápida visual y manual. La planta procesadora, una instalación que ocupa más de 15.000 metros cuadrados, tiene la capacidad de procesar hasta 500.000 cocos por día.
Después de la inspección, los cocos se trasladan mediante cintas transportadoras a grandes tanques de almacenamiento. Estos tanques, con capacidad para almacenar hasta 1 millón de cocos, están diseñados para mantener los frutos en condiciones óptimas durante un máximo de 3 días antes de su procesamiento. La temperatura y la humedad se controlan cuidadosamente para prevenir la degradación de la pulpa y garantizar la máxima calidad del aceite extraído.

DESCASCARADO
El primer paso en la transformación del coco es el descascarado. Unas máquinas especializadas, capaces de procesar hasta 3.000 cocos por hora, se encargan de esta tarea. Cada coco se coloca en un soporte giratorio y una cuchilla afilada corta la cáscara externa en dos mitades perfectas. Un sistema de vibración separa la pulpa blanca (también conocida como copra) de la cáscara dura. Las cáscaras no se desechan; se trituran y se utilizan como combustible para las calderas de la planta.
La pulpa blanca, que contiene el aceite, se somete a un lavado intensivo con agua purificada para eliminar cualquier residuo de la cáscara. Esta pulpa limpia es...