Nous sommes au coeur de la soufflerie la plus puissante du monde. Bienvenue à Avrieux en Savoie à côté de Modane. En service depuis 1951, cette soufflerie appartient à l’Office national d’études et de recherches aérospatiales (ONERA). Elle sert à mener des essais aérodynamiques dans des conditions très proches du vol réel sur des avions, des hélicoptères, et même des missiles en cours de développement. Ce qui permet d’optimiser leur conception et d’explorer leurs limites.

La soufflerie de l’ONERA souffrait ces dernières années d’un affaissement des sols. Des travaux de consolidation ont été réalisés entre 2015 et 2018 pour un coût de 20 millions d’euros. Depuis 2019, elle fait l’objet de travaux de modernisation cette fois. On la dote de nouveaux équipements permettant d’augmenter les capacités d’essais et de mesure. Les pales des ventilateurs ont aussi été remplacées et la peinture extérieure de l’installation entièrement refaite. Les travaux ne sont pas encore terminés mais cela ne l’empêche pas de continuer à fonctionner normalement.
La soufflerie fonctionne à l’énergie hydraulique, alimentée par des lacs situés plus haut. Elle affiche des dimensions impressionnantes. Il suffit de marcher à l’intérieur pour s’en rendre compte. Deux énormes ventilateurs contrarotatifs de 15 m de diamètre et d’une puissance totale de 90 MW envoient de l’air dans un gros tube de 24 mètres de diamètre. Ce tube se rétrécit jusqu’à une veine de 8 mètres de diamètre pour accélérer l’air. Ce courant d’air passe alors sur des maquettes de très grande taille, jusqu’à 4 m d’envergure, à très grande vitesse, jusqu’à 1 200 km/h. La phase de tests dure en général plusieurs semaines. La soufflerie est utilisée par de nombreux industriels français et étrangers. L’ONERA compte dix grandes souffleries en France. Elles sont situées à Modane, au Fauga Mauzac en région toulousaine et à Saclay près de Paris.