Entre los míticos nombres de las grandes batallas de la Gran Guerra –Marne, Verdún, Gallípoli o Tannenberg– la del Somme permanece velado, ensombrecido por la certeza de que fue una de las batallas más sangrientas e inútiles de la historia. La principal razón de la ofensiva aliada fue aliviar la presión alemana sobre los franceses en Verdún, donde se combatía desde el mes de febrero.

Tras una semana de bombardeos de la artillería contra las posiciones fortificadas alemanas en el río Somme, los aliados (Reino Unido, Commomwealth y Francia) lanzaron el 1 de julio de 1916 un ataque masivo de la infantería. En el norte, bajo el mando del general Haig, los británicos pretendían tomar Bapaume. En el sur, las tropas francesas de Foch atacaron Peronne en un frente de 15 kilómetros, haciendo progresos sin grandes dificultades.

Pero en el norte, la tragedia fue dantesca. Convencidos de que la artillería había machacado las posiciones alemanas, 120.000 soldados salieron de las trincheras al paso, cruzando la distancia entre las trincheras como si fuera un paseo militar. En escasos minutos se dieron cuenta del error, las posiciones alemanas, especialmente la primera línea, estaban intactas ya que la artillería se había concentrado en la segunda y tercera línea del sistema de trincheras. Las alambradas, las ametralladoras y la artillería de campaña estaban intactas y las letales ametralladoras alemanas Maxim MG08 barrieron las oleadas sucesivas de la infantería británica que caminando al paso insistieron una y otra vez en un ataque temerario. Esta nueva táctica británica de ataque explica por qué se produjo la matanza. Todavía hoy no se entiende como el alto mando y los oficiales no ordenaron parar la carnicería.

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