Las hormigas pueden ser el único animal que realiza amputaciones quirúrgicas

En sus 11 años estudiando el comportamiento de las hormigas, el biólogo Erik Frank nunca había visto nada parecido. Él y sus colegas de la Universidad de Würzburg llevaron hormigas carpinteras de Florida a su laboratorio en Alemania para aprender cómo responden a las lesiones. La mayoría de las especies de hormigas tratan la extremidad lesionada o amputada de un compañero cubriéndola con una sustancia viscosa antimicrobiana. Pero las hormigas carpinteras de color marrón rojizo tomaron un rumbo diferente: mordieron el resto de la extremidad, amputándola efectivamente.

Otros animales, como los lagartos, mudan sus propias extremidades para escapar de los depredadores, pero Frank dice que este es el primer caso en el que un insecto corta la pata de un compañero de nido para salvarle la vida. La única otra especie que hace esto son los humanos. "No lo creí en absoluto porque era muy contrario a la intuición", dice. "Repetí el experimento cuatro veces antes de aceptarlo".

La mayoría de las especies de hormigas tienen glándulas que secretan compuestos antimicrobianos para evitar infecciones fúngicas y bacterianas, que comúnmente ingresan a sus cuerpos a través de heridas. Pero la hormiga carpintera de Florida (Camponotus floridanus), un insecto de un centímetro de largo originario del sur de Estados Unidos, perdió esa glándula a lo largo del tiempo evolutivo. Para descubrir cómo se defiende la especie, el equipo de Frank cortó las patas de las hormigas a la altura del fémur y expuso la herida a Pseudomonas aeruginosa, una bacteria que se encuentra comúnmente en el suelo. El equipo dejó a algunas de las hormigas aisladas y devolvió a otras a su nido.

Las hormigas que regresaron al nido fueron rápidamente abordadas por uno o dos compañeros, que mordieron la pata por encima del fémur, amputándola por completo. El noventa por ciento de las hormigas que se sometieron a esta "cirugía" sobrevivieron. En cambio, sólo el 40% de los que se quedaron solos sobrevivieron.

Con un par de microtijeras, los investigadores también lesionaron las patas de las hormigas en la parte inferior, a la altura de la tibia. Esta vez, sus compañeros insectos no amputaron los apéndices de sus compañeros de nido heridos; en cambio, simplemente lamieron la herida para eliminar las bacterias con la lengua. El noventa por ciento de las hormigas aisladas murieron, mientras que el 75% de las que regresaron al nido sobrevivieron.

La diferencia en las tácticas empleadas por las hormigas transeúntes puede residir en la fisiología de los insectos. La microscopía de alta resolución reveló que el fémur de la hormiga carpintera de Florida tiene varios músculos que impiden la circulación de la hemolinfa (la versión de la sangre de los insectos), impidiendo que las bacterias ingresen rápidamente al cuerpo. Como resultado, es más probable que las hormigas amputen las lesiones del fémur porque tienen el tiempo necesario para realizar este procedimiento, explica Daniel Kronauer, experto en biología de hormigas de la Universidad Rockefeller que no participó en la investigación. La tibia, por el contrario, tiene menos músculos para detener la hemolinfa, lo que acelera la circulación sanguínea y permite que las bacterias entren más rápido. Esto significa que las lesiones de tibia deben tratarse más rápidamente, afirma Kronauer.

Para descubrir si las amputaciones posteriores a heridas en la tibia son tan efectivas para detener infecciones como las posteriores a heridas en el fémur, el equipo de Frank amputó las patas de las hormigas. Un análisis de ADN en los cuerpos de las hormigas reveló que las amputaciones posteriores a heridas en el fémur detuvieron las infecciones bacterianas en seco, mientras que las amputaciones posteriores a heridas en la tibia no lo hicieron. Al contrario de lo que creían los investigadores, las amputaciones de tibia no mejoraron la supervivencia de los insectos, y esto es lo que las hormigas "parecen saber", dice Frank.

Al igual que su estructura social jerárquica, la amputación es otra de las formas sorprendentes en que las hormigas han desarrollado “comportamientos sofisticados” muy similares a los humanos, dice Kronauer. "Es como recuperar soldados heridos del campo de batalla y luego tratarlos".

Los hallazgos pueden cambiar la percepción que la gente tiene de las hormigas, afirma Christopher Pull, biólogo de la Universidad de Oxford que no participó en el trabajo. No son sólo soldados que sólo trabajan para la reina para ser reemplazados o descartados en cualquier momento, dice, sino que hacen todo lo posible para ayudarse unos a otros.