Avec les marchandises, ou maintenant « le fret », il faut tout faire : les charger, les décharger et comme elles restent bêtement dans leur wagon et sont incapables de changer de train en cours de route et de prendre une correspondance, il faut faire aller le wagon là où elles doivent aller, Cette inertie mentale et endémique des marchandises a demandé, depuis les origines du chemin de fer, des installations spéciales pour le triage des wagons et d’autres pour les remplir et les vider. Ce qui nous offert le spectacle fascinant et spectaculaire des gares de triage que tout amateur a dû, au moins une fois dans sa vie, passer des heures à scruter, captivé par le spectacle des wagons dévalant la butte de triage et allant sagement se ranger à leur place qu’un invisible ordonnateur leur avait prescrite. Le secret ou, disons, la grande prouesse technique des gares de triage est ce que l’on appelle le « tir au but ». C’est très simple à décrire mais non à pratiquer : les wagons à trier sont dételés et, formant toujours un train, sont tous poussés ensemble par une locomotive de manœuvres jusqu’au sommet d’une petite colline artificielle, nommée « butte » ou « bosse de triage » qui leur permettra, une fois détachés, de descendre librement, roulant seuls, ou par « coupons » de deux ou trois, sur les interminables voies de formation du triage. Orientés par les appareils de voie qu’ils franchissent, ils iront rejoindre les autres wagons avec lesquels ils formeront un nouveau train, chaque voie de formation correspondant, on l’aura deviné, à une destination donnée que prendra ce nouveau train. L’art du « tir au but » est de faire que ces wagons libres puissent rouler à la vitesse exacte qui fera qu’ils viendront, en douceur, s’arrêter exactement là où il faut, leurs tampons venant doucement en contact avec ceux du dernier wagon de la rame en attente et non pas en provoquant un choc brutal. Dans une gare de triage, on trouve donc ce que l’on appelle des « voies de réception », réunies en un ou plusieurs faisceaux, des « voies de triage », réunies également en un ou plusieurs faisceaux, des « voies de formation », qui peuvent être intégrées dans le faisceau de triage ou indépendantes de celuici, des « voies d’attente au départ », réunies en un ou plusieurs faisceaux ou, pour les installations moins importantes, simplement intégrées au faisceau de triage.