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‘향신료의 왕’이라고 불리는 후추가 지금의 세계를 만들었습니다. 물론 역사를 약간 단순화한 것이지만 후추가 인류에 끼친 영향은 정말 어마어마합니다.

냉장고가 없던 시절, 음식을 오래 보존하기 위해 고기를 소금에 절여 염장해서 먹었습니다. 그게 소시지와 햄입니다.

그런데 문제는 염장을 하면 할수록 누린내가 심하다는 것입니다. 이 문제를 해결해 준 게 바로 후추입니다. 후추는 고기의 누린내도 없앴고, 고기가 쉽게 변질되는 것도 막아 주었으며, 고기의 맛도 훨씬 좋게 해주었습니다.

그야말로 유럽인들에게 후추는 일대 혁명이자 맛의 신세계였습니다.

여기에 후추가 부와 신분을 과시하기 위한 수단이 되면서 중세 시대의 후추 가격은 금과 같았습니다. 때문에 전세계는 일확천금을 꿈꾸며 후추 전쟁을 벌였습니다.

그 과정에서 유럽은 대항해시대를 열었고, 지리상의 발견으로 이어졌습니다. 그리고 후추를 팔아 번 돈으로 자본을 축적하면서 중세에서 근대로 넘어가는 결정적인 기틀을 마련하게 됩니다.

하지만 이 때문에 아프리카, 아시아, 중남미 등은 유럽의 식민지로 전락하거나 후추로 대표되는 향신료의 생산기지로 전락하고 맙니다. 믿기 힘들지만 이 모든 게 45mm 밖에 안 되는 ‘검은 황금’인 후추 때문에 벌어진 일입니다.

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